Em toda edição, a revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) publica o perfil de um cientista. Nesta edição, o escolhido é o Prof. Ivan Izquierdo. Para ler o perfil é só seguir este link. Quem quiser pode também assistir a entrevista do Prof. Izquierdo feita por ocasião da outorga da Medalha Neurociências Brasil.

Este último ano foi cheio de revelações sobre personagens marcantes da história da psicologia e neurociências. Após a morte de H.M. e a descoberta de uma foto de Phineas Gage, agora é a vez do destino do Pequeno Albert ser revelado. O famoso “Experimento do Pequeno Albert” é discutido em todos os cursos introdutórios de psicologia e suas conclusões são alvo de grande discussão até hoje.

O experimento foi realizado por John B. Watson em 1920, na Universidade John Hopkins, para demonstrar o funcionamento do condicionamento clássico em seres humanos. No experimento, Watson cria uma associação entre um estímulo inicialmente neutro (um rato branco) e um estímulo aversivo (som alto). A apresentação simultânea dos dois estímulos, por diversas vezes, fez com que o bebê desenvolvesse um medo do rato branco e, possivelmente, de outros animais peludos.

Durante os experimentos, o “Pequeno Albert” e sua mãe mudaram-se e ninguém nunca soube o que aconteceu com eles. Lendas urbanas diziam que seu medo nunca foi extinto e que por isso até sua idade adulta ele poderia ter medo de animais peludos.  Porém, na última edição da American Psychologist, o psicólogo Hall Beck descreve uma procura de 7 anos para encontrar o paradeiro de Albert.

O artigo descreve toda a trajetória da procura, desde descobrir as datas exatas dos experimentos, até a comparação de fotos com o video gravado por Watson. A primeira surpresa é que o maior candidato para ser Albert era um bebê chamado Douglas. Quando o experimento foi realizado, não existiam procedimentos éticos bem estabelecidos (como pode ser observado dado o experimento), e por isso não era comum a mudar o nome de voluntários. Assim, muitos achavam que Albert era o nome verdadeiro do menino.

Infelizmente a história tem um final trágico. Douglas morreu com apenas 6 anos de idade, possivelmente devido a sequelas de uma meningite. Mesmo assim, vale a pena ler o artigo que tem um fim nostálgico, onde o autor revela sua tristeza ao pensar que a procura por Albert durou mais do que a própria vida do menino.

Link para o artigo

Em fevereiro deste ano, escrevi um post falando sobre um trabalho feito por Edward Vul, discutindo estudos de neuroimagem e Neurociência Cognitiva e Social. Na edição de julho da Viver Mente e Cérebro, saiu uma reportagem sobre o mesmo assunto, escrita por Luciana Christante (que aliás tem um blog bem legal no Science Blogs Brasil). Para quem se interessou pelo assunto, vale a pena dar uma olhada.

Se você já fez um curso de neurofisiologia, com certeza já ouviu falar de Phineas Gage (1823-1860). Operário de uma empresa de trilhos de trem, ele sofreu um grave acidente com uma barra de ferro que atravessou seu crânio. Seu acidente provocou estranhas mudanças em sua personalidade e por isso ele é, até hoje, um dos exemplos mais utilizados ao se falar da relação entre cérebro e comportamento.

Talvez o único outro caso tão conhecido quanto Phineas Gage seja o de H.M., paciente que na década de 1950 foi submetido a uma cirurgia que o tornou incapaz de formar novas memórias episódicas. Até ano passado, ao ouvir esses nomes, cabia a nós imaginar como seria o rosto destas pessoas. Ano passado, com a morte de H.M., finalmente foi possível ver uma foto dele. E agora, possivelmente uma foto de Phineas também tenha sido encontrada. Estudos recentes sugerem que a foto ao lado seja de Phineas Gage, segurando a barra de ferro que causou seu acidente. Por muito tempo, os donos desta foto acreditavam que ela retratava um caçador de baleias com seu arpão. Após ser sugerido que pudesse ser  Phineas Gage, foi realizada uma extensa pesquisa que sugere que de fato trata-se do famoso paciente. Agora, próxima vez que você ouvir este nome, você não vai mais ter que pensar apenas na famosa foto de seu crânio perfurado.

Clique aqui para ler mais sobre Phineas Gage

Estão abertas as inscrições para o IV Simpósio Temático “Fronteiras das Ciências Fisiológicas”, que será nos dias 29 e 30 de julho de 2009 no Anfiteatro “Altino Antunes” – Faculdade de Medicina Veterinária e Zootecnia/USP.

Para mais informações clique aqui.

Quem já visitou os links que recomendamos em nosso blog deve ter percebido que a maioria são blogs que tratam de assuntos científicos. Neles é possível ver como os blogs podem ter diferentes formatos e objetivos. Há blogs ligados a uma empresa de comunição, como o do jornalista Marcelo Leite, da Folha de São Paulo. Também jornalista, Luciana Christante possui um blog independente para discutir assuntos ligados à neurociência. Existem também os blogs coletivos, como o Ácido Cético e o Roda de Ciência, onde um grupo de pessoas mantém o blog e propõe discussões sobre diferentes assuntos.

E existe o Science Blogs, um portal que conta com mais de 50 blogs que tratam dos mais diversos assuntos científicos, entre eles a neurociência. Os autores do blogs vão desde alunos de graduação a professores universitários.

E agora temos um novo link em nossa lista: o Science Blogs Brasil, a perna brasileira do Science Blogs. De início, 21 blogs brasileiros foram selecionados para participar do portal. Os posts são escritos em inglês ou português, dependendo do blog. Vale a pena conferir os blogs científicos do Brasil.

Trabalhos com Ressonância Magnética Funcional sempre geram muita discussão no meio neurocientífico. Recentemente, dois novos estudos prometem gerar ainda mais discussão. Um deles, na verdade, já está gerando.

O estudo, feito por Edward Vul (atualmente “in press” no Perspectives on Psychological Science), questiona as descobertas da Neurociência Cognitiva e Social. Esta área de estudo tenta relacionar a atividade cerebral com a tomada de decisões sociais e a percepção. A prática padrão consiste em realizar algum experimento dentro do aparelho de ressonância e depois correlacionar a atividade em certa região do cérebro com alguma variável comportamental, por exemplo, a pontuação do voluntário em determinada escala social. Para Vul, o problema ocorre na hora de escolher as regiões cerebrais: os métodos normalmente utilizados para se escolher essas áreas do cérebro não são corretos, o que gera no fim da análise uma supervalorização das correlações. Para fazer seu trabalho, Vul mandou questionários para autores de 54 trabalhos e determinou que cerca de metade desses trabalhos tinha algum tipo de falha estatística. Sua sugestão é que alguns trabalhos estão reportando diferenças encontradas ao acaso como significativas. Não é preciso mencionar a revolta dos autores dos trabalhos citados quando viram seus nomes relacionados com erros. Por isso, antes mesmo do artigo de Vul sair, alguns autores se juntaram e até agora já escreveram duas respostas ao artigo (uma está no site do BCN NeuroImaging Center e outra na Nature). Vul, por sua vez, já deu sua resposta. Apesar de todas as discussões e egos feridos, vale a pena acompanhar a discussão para ver os limites e méritos dessa técnica.

Em outro artigo, publicado na Nature, a relação entre a resposta hemodinâmica (medida pela ressonância magnética funcional) e a atividade cerebral é questionada. Em um experimento com macacos acordados, os pesquisadores Sirotin e Das registraram simultaneamente a atividade de neurônios do córtex visual primário e a atividade hemodinâmica desta mesma região do cérebro de macacos. A tarefa do macaco consistia apenas em fixar o olhar em determinado estímulo apresentado em seu campo visual por um determinado intervalo. A boa notícia é que a atividade desses neurônios era sempre acompanhada por um aumento de atividade vascular na região. Porém, em determinadas apresentações, o estímulo não era apresentado. Como essas apresentações não eram acompanhadas de uma resposta elétrica dos neurônios, não deveriam gerar aumento da atividade hemodinâmica no local. Correto? Errado! Apesar de não existir atividade elétrica nessas apresentações, ocorria mesmo assim um aumento da atividade hemodinâmica. Segundo os autores, esses resultados sugerem que essa atividade vascular não está necessariamente ligada ao aumento da atividade de neurônios daquela região; ela também pode resultar de mecanismos de antecipação no Sistema Nervoso Central.

Esses dois artigos prometem trazer a tona discussões importantes sobre essa metodologia tão utilizada nas neurociências.

Acaba de sair no New York Times um artigo escrito por Steven Pinker sobre seu próprio genoma. Pinker, que além de estudar linguagem, é também conhecido por seus livros de divulgação científica, vai ser uma das 100.000 pessoas a terem seu genoma sequenciado e colocado em uma base de dados pública para o Personal Genome Project. A ideia do projeto é que esses genomas sejam utilizados por cientistas em todo o mundo para estudar a influência genética em doenças, comportamentos e outras características humanas.

Como discutido no texto, apesar de o projeto servir para pesquisa básica, a tecnologia que permite sequenciar o genoma humano irá aos poucos ficar mais barata (hoje em dia custa a bagatela de 99.500,00 dólares). Chegará o dia em que qualquer um poderá ter seu genoma sequenciado, tanto para o bem (saber se tem predisposição a certas doenças e evitar comportamentos de risco) quanto para o mal (seu seguro saúde ter acesso ao seu genoma não parece uma boa ideia). O próprio Pinker teve que escolher se queria ou não saber se tinha uma predisposição maior para ter Alzheimer devido à presença de determinado gene. Assim como James Watson, Pinker também preferiu ficar na dúvida. O texto traz ainda uma série de reflexões interessantes do autor sobre conhecer seu próprio genoma. Ele discute desde descobertas óbvias, como ele ter genes para pele branca e olhos azuis, até o efeito que tem a confirmação de sua origem genética ser judaica. Aliás, uma observação: em seu genoma foi descoberto uma propensão para ficar careca, o que, como pode ser observado na foto, não parece ter sido o caso.

Faleceu nesta terça-feira, dia 2 de dezembro, Henry Gustav Molaison, conhecido mundialmente como o paciente H.M. Ele morreu aos 82 anos de insuficiência respiratória. H.M. é um dos casos clínicos mais conhecidos de toda a história da neurociência. Na década de 1950, com 27 anos, ele foi submetido a uma cirurgia que retirou uma grande porção de seus lobos temporais mediais para curar sua epilepsia. Após a cirurgia, H.M. se tornou incapaz de formar novas memórias episódicas.

O paciente H.M. foi responsável por muito do que se sabe sobre memória. Foi devido à sua cirurgia que se percebeu a importância do hipocampo e dos lobos temporais mediais para a formação de novas memórias declarativas. O fato de ele ser capaz de aprender novas habilidades motoras, mesmo não sendo capaz de formar novas memórias episódicas, foi uma das primeiras evidências (e talvez a mais importante) para a concepção que se tem dois diferentes sistemas de memória.

H.M. participou de uma série de estudos sob supervisão da Dra. Brenda Milner (clique aqui para ouvir um podcast com ela). Porém, após três décadas de convivência, ela ainda precisava se apresentar a H.M. toda vez que o via.

Para ler mais:

Artigo do N.Y. Times

Artigo clássico sobre o paciente H.M.

Revisão recente sobre seu caso.

O livre-arbítrio, apesar de ser umas das questões mais antigas e mais discutidas na filosofia e psicologia, nunca teve muito espaço nas neurociências. Uma das principais causas desta “negligência” por parte dos neurocientistas é a dificuldade de se medir experimentalmente a ação voluntária. Porém, dois artigos publicados recentemente retomam a discussão da fenomenologia da ação. Um deles, escrito por Patrick Haggard, publicado na Nature Neuroscience Reviews, faz uma breve revisão de uma série de estudos e fenômenos ligados ao estudo do livre-arbítrio. O outro, escrito pela filósofa francesa Elisabeth Pacherie, publicado na Cognition, não é tanto uma revisão, mas uma proposta da autora em como dividir e medir diferentes níveis de intenções.

Um dos responsáveis por trazer a discussão sobre o livre-arbítrio de volta à esfera neurocientífica foi Benjamin Libet. Na década de 80, Libet fez uma série de experimentos no qual o voluntário era instruído a pressionar um botão no momento de sua escolha enquanto assistia a um relógio de ponteiro. Ao fim de cada apresentação, o sujeito deveria relatar onde estava o ponteiro do relógio no momento em que ele primeiro sentiu a vontade de realizar a ação. Simultaneamente, eletrodos registravam a atividade eletroencefalográfica do sujeito. Os voluntários diziam, em média, ter a primeira vontade de agir em torno de 200 ms antes da ação. Porém, uma atividade cerebral preparatória, chamada por Libet de Readiness Potential (RP), podia ser registrada em regiões frontais do cérebro até 1 segundo antes da ação motora. Estes resultados foram amplamente discutidos, e até hoje artigos tentam reinterpretar esses achados. Alguns autores encontraram recentemente dados surpreendentes, mostrando que se pode prever a ação de um sujeito até 10 segundos antes dela ocorrer por meio de atividade no córtex pré-frontal e parietal.

O próprio Patrick Haggard continuou com as pesquisas de Libet, mostrando que um outro componente, o Lateralized Readiness Potential (LRP), um potencial de prontidão que se manisfesta no hemisfério contralateral à ação motora, está mais ligado à sensação de intencionalidade do que o próprio RP. Mais recentemente, Haggard começou a estudar como se dá a ligação entre uma ação motora voluntária e a conseqüência sensorial que ela produz. Em seu artigo, Haggard faz uma bela revisão acerca dos circuitos envolvidos na ação voluntária e das patologias que ocorrem quando alguns destes circuitos são lesados. Uma das regiões mais discutidas é a área motora pré-suplementar (pré-SMA), que fica localizada entre as áreas “cognitivas” dos lobos frontais e o córtex motor primário. Esta área parece estar relacionada com a inibição de ações voluntárias. Pacientes com lesões nesta região executam ações eliciadas por estímulos no ambiente automaticamente, como beber um copo d’água unicamente por ele estar lá, mesmo reportando não estar com sede.

Já a Prof. Pacherrie tenta estabelecer uma conexão entre os diferentes fenômenos que chamamos de intenção e de ação voluntária. Por exemplo, neste momento posso descrever três diferentes intenções enquanto escrevo este post. Uma intenção mais distante e talvez mais abstrata é a de publicar este post no blog. Uma segunda intenção, mais próxima, seria a de conseguir articular os conceitos dos artigos e passar uma certa idéia por este texto. Uma terceira intenção seria digitar corretamente as palavras. Quais dessas intenções estariam influenciando mais meu comportamento? Seriam elas interligadas? Depois de alguns anos digitando, já possuo certo treino em datilografar. Será que ainda preciso de intenções para realizar esta ação ou ela ocorre automaticamente? Mesmo eu sentindo que ela ocorre de maneira mais automática, parece que toda vez que cometo um erro ele me chama a atenção e é corrigido. Para responder a essas questões, a Prof. Pacherrie propõe fazer uma divisão dos diferentes níveis de intenção. Após descrever suas concepções sobre intenção Distal, Proximal e Motora, a autora tenta interligar esses três níveis a fim de mostrar a relação entre eles e como um pode influenciar o outro. Mesmo o artigo não sendo uma revisão, como o artigo de Haggard, a autora comenta uma série de experimentos (inclusive do Libet e Haggard) para embasar seu modelo téorico.

Para quem se interessa pelo assunto, são duas leituras que podem introduzir as principais idéias e problemas desta área de pesquisa. Agora cabe apenas a você decidir se vai ou não ler os artigos. Ou será que na verdade isso já foi decidido e seu cérebro ainda não te contou?

Quando David Savage tinha 19 anos de idade, ele teve sua mão direita amputada após um acidente com uma máquina para laminação de metais. Em 2006, ele foi o terceiro americano a receber um transplante de mão. Apenas quatro meses após o transplante, a região de seu córtex somatossensorial normalmente dedicada à mão direita era ativada quando sua mão transplantada era tocada.

Estes resultados foram divulgados na Current Biology por um grupo de pesquisadores liderados por Scott H. Frey, da Universidade de Oregon. A principal razão deste resultado ser tão surpreendente são os diversos trabalhos que mostram que, após uma amputação, o córtex somatossensorial se reorganiza. Grande parte do córtex somatossensorial é dedicada à representação da mão e da face, e essas duas regiões são representadas em regiões próximas (vizinhas). Em alguns casos de amputação de mão, a região cortical antes dedicada a ela passa a responder quando o rosto é estimulado. Nesses casos, quando o rosto da pessoa é estimulado, ela reporta sentir uma estimulação na mão que não existe mais. Imaginava-se que essa reorganização era imutável, especialmente após tantos anos sem a mão.

Não se sabe ainda se o caso de Savage é especial, mas o fato de o cérebro de um homem de meia-idade ser capaz de se reorganizar tão rapidamente, após 35 anos, levanta novas possibilidades sobre o uso de próteses no futuro.

Um artigo publicado na última edição da revista Science não poderia ter vindo em hora mais apropriada. Os autores Jennifer Whitson (Texas University) e Adam Galinsky (Northwestern University) estudaram como a sensação de falta de controle em uma situação pode influenciar nossa percepção de padrões, inclusive na tão discutida bolsa de valores.

Uma série de estudos já havia mostrado nossa habilidade em reconhecer padrões onde eles não existem e nossa extrema dificuldade em perceber e lidar com situações completamente aleatórias (para um bom livro sobre o assunto veja Fooled by Randomness de Nassim N. Taleb). Idéias conspiratórias e superstições parecem surgir como ferramentas para se lidar com essa aleatoriedade. Porém, apesar dessas dificuldades já serem conhecidas, o estudo de Whitson e Galinsky teve como objetivo estudar a correlação entre a sensação de falta de controle e uma maior busca por padrões. Numa série de seis experimentos, eles mostraram em diferentes tarefas que, ao diminuir a sensação de controle, as pessoas aumentam a busca por padrões e explicações. Entre esses padrões, estão o reconhecimento de imagens onde elas não existem, acreditar mais facilmente em teorias conspiratórias e até correlações ilusórias na bolsa de valores.

O que mais chama a atenção no estudo é que a tendência que temos em procurar padrões e explicações aumenta justo quando o ambiente se mostra mais aleatório e independente de nossas ações. E que nossas decisões nestes momentos são baseados nessas falsas, ou ao menos aumentadas, percepções de padrão.

A premiação do IgNobel de 2009 saiu neste mês de outubro. Para quem não sabe, o prêmio é dado às pesquisas científicas mais estranhas do ano. Os prêmios são administrados pela organização Improbable Research, que publica bimestralmente a revista Annals of Improbable Research. Segundo eles, esses prêmios são dados à pesquisas científicas que fazem as pessoas rirem e depois pensarem.

A surpresa deste ano foi uma pesquisa brasileira ter sido premiada. O arqueólogo Astolfo Araujo, da USP, recebeu seu prêmio por descobrir que os tatus modificam a estratigrafia (sucessão de camadas que constituem um sítio arqueológico). O problema é que justamente essa estratigrafia ajuda os arqueólogos a estimar a idade relativa dos artefatos encontrados num dado local. Como tal pesquisa foi realizada? Simples, eles enterraram uma série de artefatos no cativeiro de tatus do zoológico de São Paulo e foram analisá-las 50 dias depois.

Entre os outros vencedores, estão pesquisas que mostram que a coca-cola é um bom espermicida, que o barulho que uma batata chips faz ao ser mordida influencia seu sabor e até que strippers femininas ganham mais gorjetas durante seu período fértil. Aceite o conselho dos organizadores: ria e depois pense no assunto.

Não sei quantos de vocês já receberam ou conhecem esse cartoon feito por Alexander Dent. Que tal tentar reconhecer o seu orientador entre esse nove tipos?

Caso você seja um orientador, que tal reconhecer em que fase seu aluno de pós-doc está atualmente?

Esses e outros desenhos relacionados ao mundo acadêmico são de autoria de Alexander Dent, que os publicou principalmente na fase que era aluno de pós-doc. Infelizmente ele parou de desenhar em 2002, mas entrando em seu blog ainda é possível encontrar diversos desses desenhos. Vale a pena dar uma olhada.

Será que você e o ganhador do prêmio Nobel C. S. Sherrington tem alguma relação científica? Será que você é neto científico de São Thomas de Aquino? Podem parecer perguntas estranhas e quase impossíveis de serem respondidas (ao menos sem dispor de horas de pesquisa).

Porém, existe um jeito muito fácil de saber essas respostas. O site Neurotree permite a você conhecer toda sua árvore genealógica científica e saber qual a distância entre pesquisadores de Neurociências. Esse site é ligado ao projeto “The Academic Family Tree”, que tem como objetivo criar uma árvore genealógica interdisciplinar única. Algumas outras áreas possuem suas árvores genealógicas, sendo que uma das maiores e mais famosas atualmente é a de Matemática.

Registrar-se no Neurotree é simples. O primeiro passo é ver se alguém já cadastrou seu nome. Caso você ainda não tenho sido cadastrado, você deve preencher algumas informações básicas (nome, instituição, área de pesquisa). Aqui cabe uma observação: antes de colocar sua instituição, tente pesquisar se alguém já a cadastrou e tente usar a mesma notação. Caso contrário a mesma instituição ficará com diferentes nomes, dificultando futuras pesquisas. Uma vez cadastrado, você já pode se “pendurar” em alguém já cadastrado, ou criar novos nós. Qualquer usuário pode incluir novos pesquisadores e novas relações entre eles. Caso você encontre algum erro no site, é so entrar em contato com os editores que eles mesmo corrigem.

Além de navegar pelos diferentes galhos da árvore, o Neurotree ainda permite descobrir relações interessantes na parte dedicada a Fun Facts. Por exemplo, Freud e Pavlov, apesar de possuírem visões teóricas tão distintas são “primos científicos”. Outro fato interessante é que 62% dos cadastrados no site são descendentes diretos do Bispo de Osma, Martin de Bazan, que viveu no século XII.

Uma rápida pesquisa mostrou que existem ainda poucos cadastrados no Brasil, em torno de 15 pessoas. Dos cadastrados, talvez o mais famoso seja o Miguel Ozório de Almeida, um dos pais da fisiologia e da neurofisiologia no país. Porém, poucos de seus filhos científicos estão cadastrados. Por isso, valeria a pena não só um mutirão para os membros da SBNec se cadastrarem, mas também para os que conhecem um pouco mais da Neurofisiologia no Brasil também cadastrar os grandes nomes de nossa história. Além de ser um jeito fácil de registrar a história da neurociências em nosso país, seria também um jeito fácil de conhecê-la.